Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл размеренную жизнь примерного семьянина. Его мир рухнул в 1841 году, когда два мошенника предложили ему выгодный контракт в качестве музыканта в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, даже не подозревая, что его ждёт ловушка.
В столице его опоили наркотиками, заковали в цепи и продали в рабство под чужим именем. Так начались двенадцать лет невыносимых страданий на хлопковых плантациях Луизианы, где каждый день становился испытанием на прочность. Лишь чудо и помощь добрых людей помогли ему восстановить свободу и вернуться к семье.
